SL350 (1968)

Yamaha s’intéresse au marché des scooters des neiges et entame des études techniques en ce sens au printemps 1965. Après avoir décortiqué un modèle canadien de marque Bombardier afin d’en connaître les atouts et faiblesse, la marque assemble son premier prototype en été de la même année, sous le référant YX15. Les ingénieurs attachent beaucoup d’importance à sa stabilité et effectuent des essais dans les… dunes de sable de Nakatajima qui bordent la mer d’Enshu sur la côte sud de la préfecture de Shizuoka.

Des tests sont également conduits sur les chemins enneigés de Tateyama et Shigakogen et après que plusieurs problèmes soient résolus, il est décidé de confronter le spécimen aux pentes d’Amérique du Nord, lieu de naissance du motoneige, en février 1966. Après trois semaines à arpenter les pistes de Toronto, Ottawa et Québec, les conclusions sont désastreuses, car l’engin se montre bien trop lourd de l’avant. Un essayeur local ne se gêne pas pour ridiculiser l’équipe technique en déclarant, « ce n’est pas un scooter des neiges, c’est un sous-marin des neiges ! ». Et ce n’est pas la seule des critiques. Si le centre de gravité est placé bas pour assurer une grande stabilité, l’ensemble est pataud, dénué de tout plaisir à piloter.

Au regard de ces essais, le planning de production est inévitablement abandonné et de nouvelles études sont conduites. À l’automne 1967, finalement, 300 machines de pré-productions sortent des bancs de montage et sont de nouveau testées dans diverses régions d’Amérique du Nord. Les problèmes qui subsistent sont progressivement résolus et en juillet 1968, Yamaha lance officiellement sur le marché sa première motoneige sous le nom de SL350. Si le produit n’est pas au niveau de ses concurrents, il sera amélioré par l’équipe technique après des essais sur l’île d’Hokkaido.  Yamaha présente trois nouveaux modèles en mai 1969 qui rencontreront le succès en Amérique du Nord. De la page blanche au produit fini, Yamaha n’aura eu besoin que de quatre années pour devenir un acteur du secteur motoneige.

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