Steve Baker

Né le 5 septembre 1952 à Bellingham, dans l’Etat de Washington, Steve Baker sera le premier Américain à remporter un titre de Champion du monde de vitesse, en l’occurrence celui de Formule 750 en 1977.

A 12 ans, Steve s’initie à la moto et au guidon d’un Yamaha 50 cm3, il enchaîne les tours sur une piste de dirt-track voisine. Plus rapide que les champions locaux, il décide alors de s’impliquer plus sérieusement en compétition et court son premier dirt en 1967. Dès 1969, Baker remporte de nombreuses courses locales de dirt-track en 100 cm3 et se tourne vers la vitesse l’année suivante, grâce à l’aide de Fred Deeley, important concessionnaire Yamaha de Vancouver, la ville canadienne jumelle de Portland.  Les résultats sont encourageants pour ce jeune pilote qui roule parfois dans cinq catégories différentes le même week-end. Il se classe second dans la course des novices à Daytona, et termine second des Championnats canadiens 250 et 350 cm3 en 1971. Il engrangera par la suite trois titres canadiens.

Toujours avec l’aide de Trevor Deely, mais aussi grâce aux talents de mécanicien de Bob Work, Steve se concentre en 1973 sur les courses états-uniennes. S’il ne se classe que 28e de sa première épreuve AMA, dans les Daytona 200, il termine en revanche 2e derrière le Champion du monde Kel Carruthers sur le circuit de Talladega en septembre de la même année. Ce résultat permettra à Steve de prendre réellement conscience de ses possibilités, mais un an plus tard, il chute sur le même tracé et se casse les deux jambes. Cette blessure l’éloigne des padocks jusqu’en 1975 : pour son retour au guidon d’une Yamaha TZ750, il signe une deuxième place au Daytona 200 derrière Gene Romero.

Steve Baker atteint son apogée en 1976. Il remporte sa première course AMA à Loudon, une seconde à Laguna Seca, et manque le titre en fin de saison en raison d’une chute lors de la finale à Riverside. Outre Atlantique, Baker gagne le Anglo-American Match Race Series et la prestigieuse Race of the Year à Mallory Park.

Ses bons résultats incitent Yamaha à l’introniser pilote d’usine pour la saison 1977. Sur l’YZR750 (0W31), Steve gagne la prestigieuse Daytona 200 avant de s’exiler en Europe, engagé en Formula 750 World Series et en  Championnat du monde 500.

Deuxième derrière Kenny Roberts à Imola, il engrange ensuite les succès : premier à Jarama, Brands Hatch, Salzbourg, Zolder. Avec cinq victoires et cinq places sur le podium en dix rounds, il remporte haut la main le titre devançant Christian Sarron. Il est alors le premier pilote américain à décrocher un titre FIM. Coéquipier de Johnny Cecotto et Giacomo Agostini en GP500, il termine 6 fois sur le podium en 11 courses et achève la saison à belle place de Vice-Champion du monde sur son YZR500 (0W35). 

Libéré de son contrat par Yamaha, Baker roule sur une machine privée en GP500 en 1978 avant qu’un terrible accident sur le circuit de Mosport au Canada ne mette fin à sa carrière sportive. Steve ouvrira par la suite une concession Yamaha dans sa ville natale de Bellingham et sera introduit au AMA Motorcycle Hall of Fame en 1999.

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