Premiers bateaux en fibre de verre (1960)

Si Yamaha Motor Corporation s’est fixé pour objectif de développer une gamme de moteurs hors-bord, l’entreprise envisage également la production de bateaux.  Le matériau Fiber Reinforced Polymer (FRP) ou fibre de verre, breveté dans les années 30, intéresse plus particulièrement YMC pour la construction de coques en raison de sa solidité et de sa légèreté.

L’idée vient encore du président Genichi Kawakami. Fervent amateur de tir à l’arc, il s'est procuré un modèle en fibre lors d’un voyage aux États-Unis à l’occasion du Grand Prix de Catalina 1958 et a également découvert l'utilisation croissante de ce matériau pour la création de bateaux. Ceci le convainc de son potentiel. L’été de la même année, décision est prise d’étudier le FRP, mais de façon tout à fait informelle et même secrète dans un petite pièce de l’usine Tenryu de Nippon Gakki. Les recherches n’étant pas très pointues, l’entreprise coopère avec d’autres, plus expérimentées dans ce domaine.  Des ingénieurs maritimes et des chimistes sont embauchés et en 1959, YMC crée le premier arc japonais en fibre de verre. Au cours de l’été, deux bateaux de 12 et 14 pied sont testés sur le lac Hamana, mais lourds en raison de leur coque trop épaisse, ils ne parviennent pas à déjauger en étant motorisés par un 10 ch.

La création du Yamaha Technical Laboratories en septembre 1959 marque le lancement officiel d’un programme de recherche et développement sur les bateaux en fibre de verre en vue de leur production. Dans cette optique, l’usine Arai va être construite au bord du lac Hamana. Seulement huit mois plus tard, Yamaha commercialise le canot à moteur RUN-13 ainsi que le catamaran CAT-21, tous deux réalisés en fibres de verre. Le CAT-21 se distingue dès l’année suivante en remportant le ‘1 000 km Motorboat Marathon Race’ disputé entre Tokyo et Osaka.

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